19세기 중엽 일본 동경 만에는 사람들이 지금껏 보지 못했던, 검은 연기를 내뿜는 거대한 배 4척이 나타났다. 미국 페리 선장이 이끌던 이 배는 '흑선내항'이라 불리는 일본 근대사의 일대기적 사건이었고 이어 명치유신이 시작된다. 이토 히로부미나 시바 료타로의 인물들이 등장한 것도 이 무렵이며 동아시아 역사는 아주 급작스러운 속도로 전근대적 사회에서 많은 것을 바꾸어야 했던, 근대화의 바람이 불기 시작한다. 조선도 예외는 아니었으되 각 국가는 저마다 그 근대의 물결을 받아들이는 속도가 달랐으니 그것이 곧 우리가 알고 있는 역사의 한 단면이다. 여전히 그 시작과 끝의 경계가 모호하며, 의의를 두고 논란이 끊이지 않는 근대에 대한 증거는 여기저기 남아있는 건축물을 통해 그 흔적을 살펴볼 수 있을 뿐이다. 서울 역시 탈근대를 지나 초현대사회에 진입하고 있지만, 20세기 초 건축된 근대양식 건축물들은 여전히 곳곳에 남아있다.

김영삼 정부 들어 일제총독부 건물을 철거했던 것은 소위 90년대까지 남아있던 근대의 흔적을 지워버리려는 대표적인 행동이었다. 그것은 지나간 역사에의 부정이었고, 여전히 도심 곳곳에 남아있는 근대사에 대한 반발이었음은 부인할 수 없다. 그러나 건축학적인 관점에서 이를 조명하면 단순히 이러한 근대 문물 - 구한말에서 일제강점기까지의 - 에 분노를 느끼는 것만이 옳은 것인가 의문을 품게 된다. 여러모로 이러한 근대 건축의 도입은 당시 한국 사회로 하여금, 최소한 건축물의 비약적인 변화와 발전을 야기했음은 인정해야 할 것이다. 때문에 여전히 서울에 남아있는 근대건축에 관심을 갖고 이를 보존하는 것은, 최소한 우리 시대에의 적극적인 화해를 시도하는 행위다. 지나가며 그저 멋있는 붉은 벽돌 건물이라고 여겼던 건물이 실상 건축학적으로, 역사적으로, 나아가 인문학적으로 들여다 볼 가치는 충분히 남아있다. 이에 앞으로 3회에 걸쳐 서울 도심 속에 남아있는 근대 건축을 직접 답사하고 개략적인 설명을 나누기로 한다. 그 첫번째 발걸음으로 여전히 근대의 때를 벗지 못한 중구 정동길을 걷는다.